L'échographie est l'examen de choix pour l'étude des anomalies fœtales. Cependant, dans certaines circonstances, l'imagerie par résonance magnétique (IRM) fœtale peut être indiquée dans le but d’apporter un complément au diagnostic posé à l’échographie. Grâce au développement de séquences ultra-rapides, l’IRM fœtale permet d’obtenir des images de meilleur contraste ainsi qu’une vision globale du fœtus, sans être gêné par la paroi maternelle ou une faible quantité de liquide amniotique. L’IRM fœtale telle que pratiquée avec des machines de 1.5 T (qui sont les machines habituelles) est démontrée sans risque pour le fœtus.
Il s’agit d’un examen pratiqué en position allongée sur un lit qui sera coulissé dans une sorte de tunnel. L’examen est fort bruyant, d’où le port d’un casque mis autour des oreilles. La durée de l’examen varie en fonction de l’indication, qui peut aller d’un examen de moins d’une minute à un examen de 30 minutes. En général, un examen d’IRM fœtal standard dure 20 minutes.
L’examen se pratique en général à partir de la 20ème semaine de grossesse. En fonction de l’âge de la grossesse, un médicament (0,5 mg de flunitrazépam) sera donné à la future maman ½ heure avant l’examen dans le but d’endormir le fœtus, ce qui permet d’avoir des images de meilleure qualité et d’écourter le temps de l’examen. Cependant, ce même médicament peut avoir un effet somnolent chez la maman. Par conséquent on demandera à la future maman de venir accompagnée lors de cet examen.
Les applications de l’IRM fœtale sont multiples mais classiquement cet examen sera indiqué pour les pathologies cérébrales, y compris dans le cadre d’une séroconversion toxoplasmose ou au cytomégalovirus. Une autre application de l’IRM fœtale est dans le cadre d’une pathologie thoracique, dans le but de mesurer la taille des poumons pour établir un pronostic et indiquer si nécessaire le besoin de recourir à une chirurgie fœtale. Des indications plus diverses existent pour le reste des organes du fœtus et des données récentes montrent que l’IRM est un examen plus précis que l’échographie pour l’estimation du poids fœtal.